भारत में लोकतांत्रिक शासन की परंपरा प्राचीन काल से रही है। वैशाली गणराज्य को इसका प्रमुख उदाहरण माना जाता है। इसी तरह, आज के ग्रामीण भारत में प्रचलित पंचायत प्रणाली की जड़ें भी वैदिक युग में मिलती हैं। ‘पंचायत’ शब्द ‘पंच’ यानी पाँच से बना है — पाँच सदस्यीय ग्राम समिति, जो गांव के विवादों का समाधान करती थी और जिसका निर्णय पूरे गांव द्वारा स्वीकार किया जाता था।
ब्रिटिश शासन के दौरान पंचायत व्यवस्था को औपनिवेशिक प्रशासन में शामिल कर लिया गया। इसका उपयोग राजस्व वसूली और भूमि अधिग्रहण के लिए किया गया। वन कानूनों और नीतियों ने भी पंचायतों के भूमि रिकॉर्ड और गांव की सीमाओं पर निर्भरता दिखाई। उत्तराखंड के कई वन आंदोलन इन्हीं औपनिवेशिक नीतियों के खिलाफ उपजे।
स्वतंत्रता के बाद, संविधान के नीति निदेशक तत्वों में पंचायत व्यवस्था को स्थापित करने की दिशा दी गई। इसमें कहा गया: “राज्य ग्राम पंचायतों का गठन करेगा और उन्हें स्वशासन की इकाई के रूप में कार्य करने के लिए आवश्यक अधिकार और शक्तियाँ प्रदान करेगा।” यह भारत में जमीनी लोकतंत्र की नींव बनी।
1957 में बलवंत राय मेहता समिति ने त्रिस्तरीय पंचायत राज प्रणाली की सिफारिश की — ग्राम पंचायत, पंचायत समिति (ब्लॉक स्तर पर) और जिला परिषद।
ग्राम प्रधानों का चुनाव सीधे जनता द्वारा होता है, लेकिन ब्लॉक और जिला स्तर के अध्यक्षों का चुनाव निर्वाचित सदस्यों द्वारा किया जाता है। यह अप्रत्यक्ष चुनाव प्रणाली अक्सर पैसे और राजनीतिक दबाव का माध्यम बन जाती है। इसलिए यह मांग उठ रही है कि इन पदों का भी प्रत्यक्ष चुनाव हो।
1992 के 73वें और 74वें संविधान संशोधन ने पंचायत राज संस्थाओं को और अधिक अधिकार प्रदान किए, साथ ही महिलाओं और वंचित वर्गों को आरक्षण भी सुनिश्चित किया।
2025 के पंचायत चुनाव उत्तराखंड में जमीनी लोकतंत्र की जीवंत मिसाल हैं। यद्यपि पुलिस और आबकारी विभाग द्वारा शराब और नकदी जब्त की गई है, जो मतदाताओं को प्रभावित करने के प्रयास को दर्शाती है, परंतु एक शिक्षित राज्य जैसे उत्तराखंड में ऐसा प्रभाव पड़ना कठिन लगता है। क्षेत्रीय कार्यकर्ताओं से बातचीत से स्पष्ट होता है कि शराब का उपभोग भले ही हो रहा हो, लेकिन इससे मतदाता अपने निर्णय नहीं बदल रहे।
हालाँकि पंचायत चुनावों में राजनीतिक दलों के चिन्ह नहीं दिए गए हैं, परंतु दलों ने अपने उम्मीदवार घोषित किए हैं, और ये उम्मीदवार प्रचार सामग्री में पार्टी का नाम और समर्थन खुलेआम प्रयोग कर रहे हैं।
कुछ सामाजिक कार्यकर्ताओं ने चुनाव से पहले अनैतिक गतिविधियों की ओर ध्यान दिलाया, लेकिन 24 जुलाई को हुए पहले चरण का चुनाव शांतिपूर्वक संपन्न हुआ। चिंता का विषय यह है कि चुनाव में अधिकतर उम्मीदवार व्यवसायिक पृष्ठभूमि से हैं या ठेकेदार हैं। इससे जमीनी नेतृत्व के विकास में बाधा आ सकती है, और वर्षों से पार्टी के लिए कार्य करने वाले कार्यकर्ताओं में असंतोष पनप रहा है।
दूसरे चरण के चुनाव से पहले स्पष्ट है कि सभी चुनौतियों के बावजूद, भारत में जमीनी लोकतंत्र जीवंत और सशक्त बना हुआ है। उत्तराखंड की चुनावी हलचल, प्रचार की गूंज और लोगों की भागीदारी यह सिद्ध करती है कि लोकतंत्र की जड़ें गांव-गांव तक फैली हुई हैं।